漫长的征途

淡水河谷(Vale)终于将一艘充满争议的巨型货轮停靠中国，卸下了铁矿石，该公司是全球最大的铁矿石生产商。这艘船被命名为“Shandong Da Ren”号，它于今年10月初的一天悄然驶入了久违的青岛港。这种被称作Valemax的巨轮是世界上最大的干散货船，甲板面积相当于三个足球场。它有260米长，吃水深度相当于7层楼房。其每艘造价超过1.2亿美元，与一架全新的波音747—400型客机相当。这种庞然大物的载重量超过40万吨，按照从巴西至中国的航程计算，其每年可执行四次来回，承运大约150万吨货物。

“Shandong Da Ren”号今年8月从巴西图巴朗港（Tubarao）出发，于今年9月底抵达淡水河谷位于菲律宾苏比克湾（Subic Bay）的转运基地，在卸下一部分矿石后就向中国海域驶去。当时就有人猜测，其可能在10月份伺机进入中国港口。该船以非满载的状态入港，其申报的载重量为30万吨。就技术层面而言，它符合中国政府此前对干散货船载重不得超过35万吨的官方限制。该船原名为“Vale Malaysia”号，是韩国大宇造船厂于2012年3月为淡水河谷打造的数艘Valemax型巨轮的其中之一。去年4月，它曾装载23万吨铁矿石靠泊连云港。更早之前的2011年12月底，淡水河谷另一艘载重38.8万吨的Valemax型船曾停靠在大连港，并在不足48小时内迅速撤离。此举是淡水河谷“冒险”的尝试，因其并未获得中国政府的默许。之后，因多家中国干散货船东的强烈抗议，中国政府坚决禁止淡水河谷Valemax型船进入中国港口。所以此后，它没敢再“越过雷池一步”。

那么，此次停靠意味着这家巴西矿业巨头的胜利吗？最终答案或许还要等上一阵子。不过目前的境况显然是淡水河谷作出妥协的结果。其中最重要的是，该公司与中国最大航运公司中远集团从对立面走到了谈判桌前。

它们刚刚达成了一项合作协议。中远此前曾游说反对超大型矿砂船进入中国港口，但淡水河谷同意将4艘此型船舶的所有权转让给中远。中远还将委托建造另外10艘超大型矿砂船。同时，淡水河谷将在未来25年里向中远租用上述14艘超大型矿砂船。据说，它与其他航运公司订立了类似的租船合同，涵盖淡水河谷船队31艘超大型矿砂船中的15艘。与此同时，淡水河谷9月底表示，另一家中国企业招商局集团(China Merchants Group)将建造10艘超大型矿砂船，并将它们租给淡水河谷。在此之前，淡水河谷还与山东海运股份有限公司于去年10月签署合作协议，将包括“Vale Malaysia”号在内的4艘40万吨级干散货船交付给山东海运主导的山东海运联盟，并与其签订了5亿美元的铁矿石运输合约。

这场博弈从几年前就开始了。2007年，淡水河谷开始计划打造一支由35艘Valemax组成的巨型舰队，它试图重新定义全球大宗商品的贸易航线。后来，它一度将这一计划提高至100艘。那时，这家全球最大的铁矿石生产商正与澳大利亚竞争对手争夺关键的中国市场。

与竞争对手必和必拓（BHP Billiton）和力拓（Rio Tinto）相比，淡水河谷的一项明显劣势是，它的矿距离亚洲要远得多。通常，一艘满载货物的散装货轮从巴西航行到中国需要45天，时间是从澳大利亚到中国的4倍。同时，这种40万吨的大型货船与常规的18万吨的货船相比，成本能降低三分之一。这促使该公司开始建造自己的巨型船舶，以降低航运成本。去年，亚洲市场为淡水河谷贡献了近六成的营收，其中绝大部分来自中国。

不过，Valemax在中国政府部门引发了争议，其安全性令人关注，原因是两年前其中一艘船的船体在装货期间出现了一条裂缝。亦有人提出，只用一艘这种体量庞大的船舶就可以堵塞整个上海港。两年前，中国交通运输部决定限制港口接受超设计规范船型船舶靠泊码头的权利，实际上是拒绝淡水河谷目前计划建造的35艘Valemax船进入中国港口，迫使该公司依赖马来西亚和菲律宾的卸货码头。尽管淡水河谷称这一禁令可归因于这些船舶靠泊码头的难度，但分析师们怀疑，这个决定是中国苦苦挣扎的造船和航运企业强烈反对的结果。

事实的确如此。几年前，此次与淡水河谷达成合作的中远还在为前者肆意停靠中国港口而大声抱怨——“若淡水河谷的超级船队泊靠中国，国内航运企业的利益将会受到重创”。当时作为“回报”，淡水河谷也拒绝使用中远的船队。中国的船东们的确把Valemax视为一种威胁。他们声称Valemax将垄断巴西到亚洲的铁矿石运输，延迟航运市场的复苏。一些船东称，他们与淡水河谷之间原本应该是如同出租车与乘客的关系，“但现在他们也想开出租车了”。

这样的争论持续了两年。究竟是哪一方最先提出了目前的合作方案尚不得而知，但可以肯定的是，眼下持续暴跌的铁矿石价格对淡水河谷更为不利。国际铁矿石价格已经连续数月走低，最近跌破80美元一吨，这是五年来的最低点。摩根士丹利的分析师乔尔•克兰（Joel Crane）在9月15日的一份报告中指出，近期铁矿石价格将下降到70美元/吨。与此同时，该领域巨头必和必拓和力拓正花费数十亿美元提高产出以满足预期的未来需求，并抢占市场份额。此举使这个原本已供过于求的市场变得无比拥挤。高盛银行预测2015年全球铁矿石供给过剩增长将超过三倍，从今年的5200万吨增长到超过1.63亿吨。这在一定程度上将本就不具成本优势的淡水河谷逼至绝路。

“Shandong Da Ren”号的此次停靠对淡水河谷而言依然是个好消息。但这是否能够形成常态化是其最为关心的问题。到目前为止，中国政府还没有明确提出任何同意或反对的意见，也没有做任何批评或回应。但此次与中远和招商局集团达成协议也许预示着淡水河谷的愿景有望达成，因为如果中国政府依然坚持此前的判决，就意味着中远此次收购该公司的4艘船亦不能在中国停泊。

但眼下显然不是欢庆时刻。尽管与中远似已“冰释前嫌”，但目前Valemax还须通过菲律宾转运。而现在设在该国的转运站附近已经拥堵不堪，等候卸货的Valemax已在那里排起长龙。现在，能否常态停靠中国看上去并不那么重要——中国市场对钢铁需求的下降才是问题的关键。如果市场继续低迷下去，淡水河谷的巨轮可能就要提前退役了。