尽管一诞生就伴随着无数荣耀，但是IMAX成功商业化的最佳标志是2009年底《阿凡达》的横空出世，直到这部影片的上映，IMAX才得到最为普遍的认同。截止到1月25日，《阿凡达》的全球票房达18.43亿，成为电影史上最卖座的电影。其中至少有1.34亿是通过IMAX影厅获得的，占到总票房的7.3%。而在全球14461块播映《阿凡达》的银幕中，不到300块的IMAX银幕只占到总数的2%左右。从3D电影最先进的技术，到电影产业链中票房效率最高的终端，IMAX公司花费了43年。
实验性短片
1970年3月，加拿大人Graeme Ferguson、Roman Kroitor及Robert Kerr忐忑不安地来到在日本大阪举行的世博会，他们发明的“多投影机式大荧幕投影系统”（IMAX前身），在未来六个月将面临着数千万人的观看及评判。在IMAX公司创办的1967年，就参加了当年在加拿大蒙特利尔举办的世博会，那是一次失败的经历，他们在一张巨大屏幕上玩的那些花样毫不精彩。但是日本世博会依然认为这代表了未来电影的趋势，继续邀请他们来展出彻底改进过的系统。这一次，他们让观众第一次真切地看到了壮观而有冲击力的3D画面。在1974年的美国世博会上，他们展出的巨型屏幕及3D短片已经具备了现在所看到的IMAX雏形，虽然一些观众抱怨会有晕船的感觉，但是其带来的视觉震撼让人无法小觑。
经历过三次世博会的展示，在技术获得初步肯定之后，这家公司在商业经营方面依然面临着一系列的难题。IMAX是一套全新的电影格式及系统，从拍摄到放映所需的所有设备都无法与常规电影产业兼容。与很多3D技术及设备公司一样，IMAX在创立初期也面临着“先有鸡还是先有蛋”的问题：作为内容的影片，与作为放映终端的影院，这个两个领域的投资者都希望对方能够提前发展，而不是自己来为这个新兴产业完成市场培育。在直到2000年前，IMAX能拍摄的影片大多都限制在30-40分钟，这显然不能让一部商业电影完成剧情铺陈。在确信有足够影片可以上映之前，也没有影院经理愿意投资200万左右来引进一套IMAX放映系统。IMAX的三位创始人的解决方案是，将公司的未来发展定位在科技馆、博物馆等非商业场所，而不是电影院。科教场所需要的电影短片，初期大多由IMAX自己来投资拍摄，其中部分片子就出自这三位创始人之手，他们原本也是电影制片人以及懂得电影制作的电影局官员。这些盈利机构对片源的需求也很简单，比如一家天文主题的科技馆，一两部关于太空的片子就可以放映数年。同时，科技馆、博物馆几乎在任何一个国家都是非盈利机构，对技术先进的考量，要远大于赚钱这个商业目标。所以，在最初的30年里，IMAX的观众大多集中在儿童以及游客群体中，影片内容也大多是动物、风光、天文等题材的纪录片。
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商业化之路
1994年，在科教场所积累了足够的运营经验之后，IMAX逐步完善整个系统，开始决定进入商业领域。“高端科教场所的数量也是有限的，只有很大型的城市才能容纳一家，那时IMAX在全球已经建立了100多个放映厅，所以到了该拓展其他市场的时候。”IMAX公司亚洲区副总裁周美惠表示，此时的IMAX技术已经日臻成熟，在短片领域的表现让很多电影制片人和导演都很感兴趣。1997年，奥斯卡为这家公司颁发了特别致敬奖。两年后，俄罗斯导演亚历山大·彼得洛夫利用IMAX技术拍摄的《老人与海》，更是荣获了最佳动画短片奖。在商业电影领域，没有什么能比奥斯卡的认可更打动好莱坞的制片人和导演了，几乎每家大的制片公司都派人来到IMAX影院观摩效果。
作为一家3D电影系统开发及专利拥有公司，IMAX决定在商业电影领域不再直接介入内容制作，因为商业电影领域的经验与资本都掌握在好莱坞手里，与这些最具影响力的制片公司合作远比与他们正面竞争更具胜算。随后几年，《蜘蛛侠》、《哈利波特》、《斯巴达300勇士》、《变形金刚》等重量级大片的制片人、导演都与IMAX保持着频繁的接触。这些好莱坞最有影响力的人花费了大量时间泡在IMAX的影厅里，研究怎样把这套3D技术恰当地用在影片的大场面里。
在2000年前后，IMAX初步解决了片长的问题，这标志着这套技术在商业电影的应用中具备了全面应用的前提，而不再只是实验性短片。与IMAX合作完成这个突破的是迪士尼，1999年底上映的《幻想曲2000》片长达到75分钟，这部被誉为“音乐和画面完美结合”的影片，成为IMAX得到好莱坞普遍认可的最后一道门槛。
《阿凡达》的导演卡梅隆也是喜欢把自己关在IMAX影厅的导演中的一个，最多时他每周在那里花费的时间会有四五天。在人们熟知的《阿凡达》之前，他曾经在2003年利用IMAX技术拍摄过一部名为《深渊幽灵》的纪录片，他利用实景拍摄，而不是电脑制作来体验IMAX所能创造的效果。这部由迪士尼投资的影片也大获好评，也让好莱坞投资者增加了对IMAX大制作的信心。
在获得内容合作方认可之后，IMAX的终端渠道推广也越来越顺利。相比普通影厅，IMAX影厅单厅创造出的高票房是IMAX公司说服影院经理的最好说辞。“IMAX的屏幕数占到全北美的总的荧幕数大概是在2%-3%之间，但是创造的票房大概可以保持在10%左右。”周美惠说，当普通影厅的竞争越来越趋同的时候，IMAX成为影院少数几个可以体现差异化的方式。“有IMAX影厅的影院总是会更高端一些，很多影迷都会有这种看法，所以普通厅的上座率也会随之带来一些提高。”
IMAX影厅的推广，基本每一天都可以进行，目前这家公司正在以三四天一张屏幕进行着全球终端的布局。但是IMAX影片却不可能这样频繁地诞生，最近几年，每年的IMAX影片都在十部左右，其中还包括部分短片。所以在过去一段时间里，IMAX影院总是面临着片源短缺的问题，而且没有人知道每年少数几部大制作的影片是否都能够卖座。
但是IMAX公司很擅长把每一部成功的IMAX电影变成自己终端推广的广告。“几乎每一部卖座的IMAX电影，都会带来新一波IMAX影厅的投资热潮，相信此次《阿凡达》热映会同样有这个效果。”周美惠说，过去五六年内，《蜘蛛侠》、《哈利·波特》、《变形金刚》等影片都为IMAX终端的建设的提速做出过贡献。上海联合院线办公室主任施雷鸣也认为，《阿凡达》这样的影片是IMAX最好的广告，它的画面、声音表现与影迷的追捧，影院投资者都可以直接感受到。
成就彼此
对好莱坞的制片公司来说，IMAX影厅形成这样波浪形的增长之后，对IMAX电影的拍摄计划也越来越容易通过，每年的上映的影片已经从2004年的4部提升到2009年的11部。周美惠还提到，在资深影迷眼里，即使自己所在城市只有普通影厅，但是有IMAX版本的电影已经变成影片质量保证的一个因素。“决定发行IMAX版本的电影，基本都是当年制作费用排名前几的大片，而且通过IMAX摄像机拍摄过的影片即使在2D屏幕上播放也会有更为出色的表现，所以IMAX已经变成一个为影片增值的标签。”
盗版是这几年好莱坞最为头疼的一件事，互联网上对于高清影片的分享也确实分走了它们一部分收入。相比花费巨大成本去却收效甚微的打击盗版行动，这些制片公司近两年开始考虑拍一些观众在家里无法得到全部视觉、听觉享受的影片。巨型屏幕上的3D影片正是其中的一条重要出路，因为没有人可以在家里搭建一座五六层高的屏幕来看3D电影。
在技术开发方面，IMAX公司也不断为商业用户取得了突破，几乎每一个突破都解决了3D电影产业链上的一个重大障碍。2002年，IMAX可以把任何一部2D影片，转化为IMAX格式，让一部分2D电影来解决偏远短缺的问题；2008年，IMAX已经可以把笨重的胶片放映系统，改为数字放映系统，这为每个影厅都直接减少了每部影片高达50余万元的胶片费用；最近，IMAX又宣布数字摄影机技术已经成熟，让电影导演以更低的成本、更容易的操作方式来拍摄IMAX影片。
“最好的电影要能将观众带到他们所无法想象的地方。”这是IMAX在巨幕3D电影市场的追求，一部分看过IMAX版《阿凡达》的影迷或许会同意这个说法。在完成IMAX 3D影片启蒙之后，IMAX与好莱坞还能为观众带来哪些超乎想象的场面？迪士尼、华纳兄弟、梦工厂在2010年都有影片来试图回答这个问题。
