神奇的卡片

第一张信用卡的诞生并没有导致支付手段的根本变革——直到两位金融业先驱将其市场潜力彻底激活

如果不是1949年金融家弗兰克·麦克纳马拉（Frank X. McNamara）在纽约一家烤肉店的那次遭遇，人们可能至今无法听到第一张信用卡投射在金融史上的轻灵的回声；但如果就此止步不前，那么势必不能真正迎来人类的信用卡时代。 
 
从首张信用卡的诞生到支付手段的根本变革，其间有赖三位金融业先驱三次发掘行业发展的关键契机。可见，创新不可能凭借一劳永逸的灵感，而需要一个群体在商业模式上持续不断的改进。 
 
当时，麦克纳马拉和朋友收到账单之后，发现随身现金不够，不得不打电话请妻子带钱来付账。尴尬的经历反而激发了麦克纳马拉的灵感，一个由200名亲朋挚友组成的餐馆赊账网络就此诞生。这就是世界上第一家信用卡公司：大来信用证公司（Diners Club）。 
 
赊账不是新鲜事物，但当持有者拿着像借书证一样的纸质卡片结账时，总能引来聚众围观。这是因为，首先，这是第一次现代意义上的赊账方式，其次，拥有信用卡尚属富人阶层的特权，对民众来说，却是个陌生而神秘的财富符号。 
 
无疑，为数众多、正在崛起的中产阶级被撇在了一边。这同时意味着，市场拓展成为信用卡商业化的首要需求。 
 
7年后，美洲银行的中产经理乔·威廉姆斯（Joe Williams）改变了这一现状。他给弗雷斯诺市市民寄去了6万张美洲银行卡。对信用卡一无所知的接收者突然发现，自己手上有了几千块钱的贷款可供支配。 
 
能够标志人们这种卡片迷恋程度的最佳数据是，大投递的第二年，美洲银行卡的购物金额达到了5900万美元（相当于现在的 3.5 亿美元）。信用卡的社会变革意义在于，先购买、后付款的模式使消费行为摆脱了现金、地域和时空的限制，从而蕴藏着现代意义上的个人财富观：崇尚经济独立，但在金钱的支配上渴望极大的自由度。 
 
新式消费观与1960年西方社会兴起的个人主义思潮不谋而合。1960年代中期的信用卡需求量已非常之大，银行自发组织维萨（Visa）和万事达公司（MasterCard）都在此时成立。 
 
不过，就在具备了稳定市场规模的同时，信用卡行业却陷入困顿：欠款逾期、信用卡犯罪、成本高居不下……这些问题由来已久，但在很长时间内都被迫切的市场拓展需求所掩盖，事实上，最初吃螃蟹的银行在信用卡业务上已是连年亏损。 
 
至此，该行业遇到了其商业化进程中的第三位先驱：迪·霍克（Dee Hock）。这位维萨公司富有传奇色彩的首席执行官，于1970 年接手美洲银行卡，并最终完成支付手段变革的最后一个关键环节。 
 
秉持着信用卡定能战胜现金的信念，霍克在两个方面彻底激活这个行业的市场潜力：一，让信用卡交易更快捷，二，普及到每个角落。 
 
1973 年，他投入 300 万美元建立了第一个信用卡电子处理系统，取代商家通过电话确认交易授权的方式，并在随后取消了资金清算过程中纸质工具的运用。现代化的支付方式得以确立，而且，将购物时间从5 分钟降到56 秒，这使得成本大幅降低：一年内， 新电子系统就为发卡行节省了 3000 万美元。这使得信用卡问世以来，该行业首次实现盈利。 
 
不过，普及信用卡的工作困难重重。商店与信用卡之间的关系历来十分紧张：零售商欢迎信用卡带来的销售额，但不愿为此付费。在上世纪整个70年代，包括 J.C. Penney、Montgomery Ward 和西尔斯（Sears）当时三大零售商在内的许多商家都拒绝接受第三方信用卡，其中不少公司拥有自己的信用卡，决不会为对手买单。 
 
几乎用了十年的时间，霍克才获得重大突破：1979年，他终于说服 J. C. Penney接受维萨卡，这次交易上了媒体头条，引发了零售商追捧维萨卡的风潮。霍克任职期间，共说服了100多万家零售店接受维萨卡，最终，甚至连坚持收取现金的食品杂货店也屈服了。几乎同时，霍克再次抢先一步，开始和花旗集团等合作开展国际化运作，为信用卡在全球范围内的普遍被接受铺平了道路。 
 
可以说，是霍克彻底改变了这个行业。1984年，他离开维萨之际，信用与货币之间的界限已十分模糊，而这意味着支付手段变革的真正实现——如今，人们只要带上少量现金和一张塑料卡，就能畅游整个世界。