偷懒的美国人

美国人总喜欢自诩自己为工作奉献一切。他们对自己饱受折磨的工作时间、被挤榨的假期以及时不时打扰的黑莓手机津津乐道。在今年的这个时候，他们就开始对他们欧洲特别是法国的表兄弟们的懒散表示惊讶：“你知道吗，法国人是把整个8月份都用来休假，以作为对他们‘每周35小时’工作的疗养？你听说了吗，他们沉醉于假期，而把病的放到死，死的放到腐烂？”

这其中当然有一定的夸张成分，不仅仅在于对法国殡葬习惯的曲解，因为研究表明美国人并不如他们所自认的那么斯达汉诺夫式。不过一般美国人一年只有4周的带薪假期而法国人有7周，德国人有8周。在巴黎，很多商店8月份直接关门；而在华盛顿，尽管天气酷热，商店还是要开门，有的甚至是24小时营业。

但讲到年轻一代时，情况正好相反。美国小孩比世界上大多数国家包括被他们认为是懒散的欧洲的小孩要来得轻松。他们一学年的上课时间是最少的，仅仅180 天，相比而言经合组织国家平均一学年的上课时间是195天，东亚国家则超过200天。德国小孩比美国小孩多上20天的课，而韩国小孩则超过1个月。按12 年来算，每年少15天意味着美国小孩一共少上180天的课，等于1学年。

一块记忆的橡皮擦

美国小孩每天的上课时间也是最短的，6.5小时，每周总计32小时。相比之下，在卢森堡每周要上37小时课，比利时44小时，丹麦53小时，而瑞典60小时。最厉害的是，美国小孩每天只需做1个小时的家庭作业，这个数字足以让日本和中国的小孩感到震惊。

美国人还用很古怪的方式分割他们的上课时间。他们把上课时间塞在早上和下午比较靠前的时段，而在夏天则3个月不用上课。这个一直对欧洲人的超级假期颇有微词的国家却从来没考虑到他们的孩子享受着如此懒散的暑假。但如此的长假却犹如一块记忆的橡皮擦，据说它抹掉了大部分孩子大多数功课一个月的学习成果，数学更是差不多高达3倍。美国学术界甚至为这种现象发明了一个名词，“夏季学习损耗”。这种教学张力不足加重了社会不平等。贫困的小孩经常在下课时间和正常下班时间的时间间隔内无人看管。他们也经常更容易产生学习损耗。他们普遍在阅读方面落后两个月的水平。而富裕的小孩则更能提高他们的成绩。

教学张力不足也使得美国小孩在竞争中显得装备不足。他们通常在国际教育竞赛中表现不佳，落后于教育投入低但对小孩严格要求的亚洲国家。加州的州立大学不得不用他们超过三分之一的入门课程来教英语和数学。至少三分之一的优秀的博士生来自于国外。

越来越多来自两党的政治家们都开始意识到这一问题。奥巴马要求学校管理者们“对上课时间重新规划”，他说：“我们不能再放任一个按照美国还处于农夫们需要小孩下课后回去帮忙耕田的年代制定的课时安排表了。”纽特·金瑞茨则用文档宣称中国和印度的小孩的教育水平越来越超过美国了。

糟糕的教育制度

这些政治家们找出大量的证据证明美国糟糕的教育水平正削弱其经济实力。最近一份来自管理咨询公司麦肯锡的报告称，该国学生落后的学业比当前的衰退对经济发展的破坏更大。

越来越多的学校开始按奥巴马要求的那样去做了，并且加长每天上课时间。该国90000多所学校中的大约1000多所已打破以往学期制度的限制。参加“知识就是力量项目”（KIPP）的特许学校早上7：30开始，下午5：00结束，有时周六也上课，并在夏季也上几个星期的课。总的来说，KIPP学生比他们同样学龄的孩子们学时多出大约60%，而在竞赛中的成绩也要来得好。

美国学生们还没办法在短期内像法国学生那么努力，更别说像中国学生。这有其制度原因。联邦政府对学校体制的影响力是有限的。强有力的利益集团，尤其是教师工会和夏令营产业，对现有体制都有其既得利益。此外，改革者们还要面对很强的文化阻力。

一方面原因在于情感，美国小孩都是哈克贝里·费恩型的，他们对正规的教育不感冒。另一方面原因在于自满。美国父母们开展了草根抗议行动抵制把学期延长至7月或8月，或者增加他们的小宝贝们需要做的家庭作业。他们不相信那些埋头苦读的中国学生能够抢走他们孩子的饭碗。但是哈克贝里·费恩是1884年的小说形象了。而脑力活和体力活一样，仅属于更值得所付工资的人。下次美国人再嘲笑欧洲人和他们的“甜蜜生活”的时候，他们应该更关注一些他们自己的家里了。